矛厄柯看着汽车窗外，煤气路灯一盏接一盏亮起，暖色的锥状光柱为城市照明。北伊利西亚一尘不染，由灰袍的保障工人维持。他们始终低垂头颅，捡拾烟蒂、洗刷砖石。矛厄柯漠然地观察街景。他近期将要应酬一场谈判。
与手握一丝一毫权势的官僚谈判等于八分绥抚对方的自尊心，一分使对方知晓你站在他的阵营，一分彰显自身举足轻重，因而你站在他的阵营恰能抚慰他的自尊心，余下小数点后的误差乃切实制度考量。
轻而易举，但再无更令矛厄柯精疲力竭的事情，所以他偏好某种配比的拿捏其把柄加交涉其上司，同样奏效。缺陷在于，交涉其上司等于八分绥抚对方的自尊心，一分使对方知晓你站在他的阵营，一分彰显自身举足轻重因而你站在他的阵营恰能抚慰他的自尊心。而拿捏某些人物的把柄并非长久之计。
与市长保持友好关系尤其冗琐。这次非薄物细故，彼此心知肚明。依据矛厄柯的计算，确切需要花费三顿奢靡晚宴，四轮把酒言欢，其间倾听其受邀拜访“天鹅庭”斯文科特家族的轶事约四十二遍，含不同程度醉意渲染。仅仅模拟已经使他厌乏了。他练达人情世故之术，疑惑他人所谓友谊有何裨益。
烦躁在脑中嘈嘈切切，他预见脾气失控，让车夫停在烟草商店前。眼下不宜戒断。何况，凛意渐浓的时节，正适合吞吐温暖醇厚的烟雾。这标志着矛厄柯第四百六十三次取消戒烟。以后再说。他取出细长的黑色烟支，将金色滤嘴含入口中，用雕纹银色火机点燃，他总说要扔掉。
矛厄柯抵达顶层公寓时，仆佣们上前迎接，取下他的外衣清灰除尘。他将埃斯梅拉达最后擦拭一遍，放入枪匣，吩咐道，“给我一杯咖啡和一杯干邑。”
管家尼尔斯微微俯身，“好的，先生。以及要为先生准备热浴吗？”
“是的，那很不错。”
管家正要离开。
“对了，尼尔斯，差人去买烟灰缸。”
“好的，先生。”管家再次欠身。矛厄柯每次戒烟都吩咐他们把烟灰缸丢掉，以示决心，但他十分确定后来他们只是收在储藏室里。
“达~~~令~~~是你吗？”希非蓝拖着弯绕的长音，从楼梯扶手上溜滑下来，“太好了！我无聊死啦。”
矛厄柯看了看希非蓝，勾出一个不对称的笑容，“这样啊。那就是我的工作？供你娱乐？”
“不是吗？”她说，“猎杀怎么样，达~令？”
他露出疲惫的神色，“我需要那杯干邑。”
“嗷，又碰上抓起来没劲的猎物啦？”
他叹气，“近来的确寡淡。”
“你还是可以试试猎香蕉鱼啊！”
“埃斯梅拉达不能沾水。”虽然她偶尔机灵，但全无察言观色的能力。矛厄柯挑选她时就该料想到。他走过她，上楼前往浴室。灯灭了，城市的底噪止息了。有人引爆焦特，约莫又是某家纨绔毫无新意的恶作剧。基础设施很快重置，灯火再次通明。他继续上行。
浸入浴池，矛厄柯观察自己的身体，连一块淤青也没有。他该放弃猎杀吗？生意只是生意，人际关系亦然。猎杀是他唯一的嗜好，他想不到另一个能填补空缺。矛厄柯点燃香烟，啜饮一口干邑在舌间散荡。戒过的烟格外沁人。或许快感的本质在于转瞬即逝。
他必须严筛猎物，金钱不足挂齿，只要再次令他血脉偾张。若下一猎仍不能解腻，他便封枪。封枪之后又去做什么呢？难道收集太空宝石？举办奢靡宴会？贵族三人成虎，若不公然挥霍就与破产无二。契约猎杀是可以接受、偶尔愉悦的浪费，在每金奥朗获得单元声望方面，无限制械斗契也尤为合算。权势有何意义，当维系的手段无不腐秽不堪？
披上真丝睡袍，矛厄柯准备就寝。几分钟后，听见希非蓝无法错认的夸张脚步声。她有自己的房间，自己的床铺，不过多数夜晚与他抵足而眠。她掀起厚重的帷幔，在他身侧躺下。他转过去，亲吻一下她的额头，然后沉沉睡去。
学院的女孩
—三年前—
维斯塔淑女学院高耸的哥特建筑与主城分隔、与时代相离。灰砖映衬着华美的彩绘玻璃，学校从第二纪某种宗教结构的外壳中改建而来。
这里，女孩自幼年起被培制成理想伴侣：举止娴雅，具备熟练使用刀叉及舞蹈能力；才学得宜，足以妙语连珠，不足以质疑丈夫；对丈夫任何可能的行径耐受有加；且外观无可挑剔，是能够自行梳妆打扮的完美饰品。当然，核心选拔指标是美貌的估值。偶有生出瑕疵的产品也能整形打磨。年满二十周岁仍未受选成婚的女孩则须另寻出路施展魅力，以偿还高累的负债。
淑女学院当然不止一家，但产自其他学院的妻子如同购买高仿名牌的服饰——买主必须时时辩驳为什么它和正版不相上下。甚至即便它略胜一筹，也令人打从心底自馁。
矛厄柯年少时，曾实验探索过各种形式的肢体交互，试图引发情感波动。但只一次次感到愈发不适、愈发冰冷。他理解此事的实用性。而立已过，作为公司的掌舵人，成婚符合默认预期。
他考虑过联姻，但认为损耗过大。社会资本的收益不值对方对他某些期望的代价。他大可以购买一个维斯塔，就这样吧。管家为他预约。
一辆乌木汽车驶来，深红缎面和丝绸装点，蒸汽机有节律的吐息着。车里放着一册沉厚的黑皮革簿，载录可供挑选的女子。每份文件包含足令马育种师合意的完整系谱资料、多角度相片、健康体检、及手写的“致未来丈夫的一封信”。只差明码标价，那过于粗鄙。矛厄柯感到胃中隐隐痉挛，似乎在犯一个错误，但他克制住反胃。这是最好的办法。除去几场不可避免的流汗约会以制造子嗣，他只需在社交场合见到她。
学院被葱郁繁茂、精修细剪的花园环绕，古老的藤蔓蜿蜒外墙，散不去春的气息。侍者为他拉开桃花心木双门，他穿过拱道时摘下手套。一名衣冠齐楚的接待指引他穿过大厅，来到一群列队站立的女孩面前。
矛厄柯环绕一圈。美观的，抛光的人形宝石，也以宝石分级命名。女孩们强作端庄，却散逸出恳迫而急于伴侍的能量。婉拒来访的绅士虽说明文允许，失职未能吸引主顾的后果却令此事闻所未闻。从幼年起，她们被萝卜大棒规训着做出条件反应，变成这副样子。他看着那一双双眼睛，感到胃绞痛加剧。那不是人的眼睛。那是人偶的眼睛，一如他母亲的，呆滞无神的人偶的眼睛。
“有其他人选么？”矛厄柯问，上车以来第一次开口。女孩们肉眼可见的泄气，又立即挺直脊背，努力显得持重。
“先生，很抱歉，我们全部十六至十九岁的女孩都在这里了。更年轻的也有，但我恐怕果实尚未成熟。不过，也不是不能达成某种低调的互惠合约…”校长堆出无知又自以为是的笑容。
矛厄柯的手紧攥成拳。他正要转身离开时听见。
“你把我的书放在哪个鬼地方啦？”
校长的面色从尴尬转为愤怒又转回尴尬。
矛厄柯看向骚乱的源头。一个女孩，褶皱的重褶边裙不甚合衬，浓密的栗色波浪披散腰间，蓝眼睛明亮、清澈。似乎对自己造成的无声窘境免疫。
“这位小姐，你的姐妹们正在面临这名尊贵先生的选择！”校长跺着脚向附近一名侍者使眼色。
“抱歉打搅你，先生。”她朝矛厄柯的粗略方向行了一礼，继续对校长嚷道，“快告诉我在哪，我还没看完！”
矛厄柯忽然笑了，“那她如何？”
“她？先生，很抱歉，您应该看得出来，她因为违纪已经除名了。”
所以册子里没有她的资料。他看见她的眼睛，一副不自知的兀傲神情。她没耐性地改换着重心。一瞬微小的轻率掠过他。“好。我要她。”
“先生，我必须坚持，她不符合维斯塔的品牌形象！”
“那我正乐意接下烫手山芋。我相信你不感到为难。”矛厄柯处理过足够多这样的人。对于这样的人，他的话语与其说具有强制力，不如说即是强制力本身。
校长吞咽了一下，点头。
“好。拟定契约，你会收到全款。”
手臂交叉，坐在回程汽车的对座，叫希非蓝的女孩第一次和新婚丈夫直接交谈，“为什么选我呢？”
“你不木讷。”
“这样啊。”她点点头，看向窗外。
矛厄柯拿起公司的气冷式模块化核反应堆研发试验的报告。对他来说还远不够可靠。看来不得不继续依赖阿特拉斯。尝试勇气可嘉，但应该及时止损。放下报告的时候，她还在看着窗外。方才是一段不短的沉默。
“那么，是哪本书？”
她转向他，“什么书？”
“你刚才吵着要找的书。”
“哦，那个啊，九故事。是本旧时经典。”
“你的房间里会有一本。”
——
译注：希非蓝，原文名Sapphire（蓝宝石）
Homo Economicish 